世界上第一個樣品展會是1895年在德國萊比錫舉辦的萊比錫樣品展覽會。隨著社會的演變和科技的進步，會展業(yè)作為各個方面都在不斷進行調(diào)整和變化。當今從經(jīng)濟總量和經(jīng)濟規(guī)模的角度來考察，世界會展經(jīng)濟在世界各國的發(fā)展很不平衡。
歐洲是世界會展業(yè)的發(fā)源地，經(jīng)過一百多年的積累和發(fā)展，歐洲會展經(jīng)濟整體實力最強，規(guī)模最大。在這個地區(qū)中，德國、意大利、法國、英國都是世界級的會展業(yè)大國。
展覽是最古老的市場形式。幾千年來，展覽的發(fā)生、發(fā)展過程可以分為原始、古代、近代和現(xiàn)代四個階段。發(fā)展至今，展覽已成為一個成熟的、龐大的行業(yè)。展覽的形式還將繼續(xù)變化以適應(yīng)社會、經(jīng)濟和貿(mào)易發(fā)展的需要。
展覽因經(jīng)濟的需要而產(chǎn)生并發(fā)展。幾千年來，展覽的原理基本未變，即通過"展"和"覽"達到交換的目的。但其形式卻一直在更新。當舊的展覽形式不能適應(yīng)經(jīng)濟發(fā)展的需要時，它就會被淘汰，被新的展覽形式所代替。展覽的發(fā)展取決于經(jīng)濟的發(fā)展，并反過來服務(wù)于經(jīng)濟。
人類的貿(mào)易起源于物物交換，這是一種原始的、偶然的交易，其形式包含了展覽的基本原理，即是通過展示來達到交換的目的，這是展覽的原始階段，也是展覽的原始形式。
隨著社會和經(jīng)濟的發(fā)展，交換的次數(shù)在增加，規(guī)模和范圍也都在擴大，交換的形式也發(fā)展成為固定時間和固定地點的集市，集市產(chǎn)生、發(fā)展的時期稱展覽的古代階段。
17-19世紀，在工業(yè)革命的推動下，歐洲出現(xiàn)了工業(yè)展覽會，工業(yè)展覽會有著工業(yè)社會的特征，這種新形式的展覽會不僅有著嚴密的組織體系，而且將展覽的規(guī)模從地方擴大到國家，并最終擴大到世界，這一時期是展覽的近代階段。
現(xiàn)代展覽是在綜合了兩者的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的形式。現(xiàn)代展覽一般統(tǒng)稱為貿(mào)易展覽會和博覽會，這一時期始于19世紀末。
